Third Lettuce Crop Planted on Space Station

Astronauts aboard the International Space Station have started planting their third on-orbit crop of red romaine lettuce, NASA said."Early this morning, NASA astronaut Shane Kimbrough initiated the Veg-03 experiment, one of his first science assignments as a new crew member aboard the orbiting laboratory," the US space agency said in a statement on Wednesday.Astronomers are using a plant growth system called "Veggie" for their experiment.The Veg-03 crop will be the Veggie team's first on-orbit attempt at a new, repetitive harvest technique termed ‘Cut-and-Come-Again'.

"Once the plants are approximately four weeks old, a selection of leaves can be harvested for a bit of fresh lettuce and possibly science samples. Meanwhile, some leaves are left intact along with the core of the plant, and will continue to grow and produce more leaves," explained said Nicole Dufour, NASA's Veggie project manager."We expect this will increase the on-orbit crop yield, as well as allow for more opportunities to supplement our astronauts' diets with fresh, nutritious food from the same plants, which is an important goal of the ‘pick-and-eat' food concept," Dufour noted.The team is anxiously awaiting germination results, expected early next week, Dufour said.Astronauts on future long-duration space missions will need to be able to grow their own food to supplement their diets.Using the Veggie plant growth facility aboard the station, Veg-03 builds on the successes of previous studies, including Veg-01, which resulted in the first-ever on-orbit harvest and sampling of fresh produce during the summer of 2015.

Techniques learned from Veggie crops will help NASA prepare for the Journey to Mars.

ഒറ്റ വിക്ഷേപണത്തിൽ 83 ഉപഗ്രഹം; റെക്കോർ‍ഡ് ലക്ഷ്യമിട്ട് ഐഎസ്ആർഒ

ചെന്നൈ ∙ ഒറ്റ വിക്ഷേപണത്തിൽ 83 ഉപഗ്രഹങ്ങൾ ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിച്ചു ലോക റെക്കോർഡ് സൃഷ്ടിക്കാൻ ഐഎസ്ആർഒ ഒരുങ്ങുന്നു. രണ്ട് ഇന്ത്യൻ ഉപഗ്രഹങ്ങളും 81 വിദേശ ഉപഗ്രഹങ്ങളും ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിക്കാനുള്ള പിഎസ്എൽവി വിക്ഷേപണം അടുത്തവർഷം ആദ്യപാദത്തിൽ നടക്കും. വിദേശ ഉപഗ്രഹങ്ങളിൽ ഭൂരിപക്ഷവും നാനോ ഉപഗ്രഹങ്ങളാണ്. എല്ലാറ്റിനുംകൂടി ഭാരം 1600 കിലോയോളം.

ഒരേ ഭ്രമണപഥത്തിൽ തന്നെയാവും എല്ലാ ഉപഗ്രഹങ്ങളുമെത്തിക്കുകയെന്ന് ഐഎസ്ആർഒയുടെ വാണിജ്യസ്ഥാപനമായ ആൻട്രിക്സ് കോർപറേഷൻ ചെയർമാനും മാനേജിങ് ഡയറക്ടറുമായ രാകേഷ് ശശിഭൂഷൺ പറഞ്ഞു. എല്ലാ ഉപഗ്രഹങ്ങളും വേർപ്പെടുത്തുന്നതു വരെ വിക്ഷേപണ വാഹനം ഒരേ ഭ്രമണപഥത്തിൽ തന്നെ തുടരുകയെന്നതാണ് ഇതിലെ വെല്ലുവിളി. അതുകൊണ്ടുതന്നെ വിക്ഷേപണ വാഹനത്തിന്റെ മൂന്നാം ഘട്ടത്തിലെ എൻജിൻ പ്രവർത്തനം നിർത്തിയശേഷം വീണ്ടും ജ്വലിപ്പിക്കേണ്ട ആവശ്യമില്ല.

എക്സ്എൽ വിഭാഗത്തിലുള്ള പിഎസ്എൽവിയാണു വിക്ഷേപണത്തിന് ഉപയോഗിക്കുക. ഒറ്റവിക്ഷേപണത്തിൽ ഒന്നിലേറെ ഉപഗ്രഹങ്ങൾ ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിക്കുന്നത് ഐഎസ്ആർഒയ്ക്കു പുതുമയല്ല. ഒരേ വിക്ഷേപണത്തിൽ വ്യത്യസ്ത ഭ്രമണപഥങ്ങളിലും ഐഎസ്ആർഒ ഉപഗ്രഹങ്ങളെത്തിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഒറ്റ വിക്ഷേപണത്തിൽ ഐഎസ്ആർഒ ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിച്ച പരമാവധി ഉപഗ്രഹങ്ങളുടെ എണ്ണം 20 ആണ്. 37 ഉപഗ്രഹങ്ങൾ ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിച്ച റഷ്യയ്ക്കാണു നിലവിൽ റെക്കോർഡ്.

ഉപഗ്രഹ വിക്ഷേപണത്തിന് ആൻട്രിക്സ് കോർപറേഷൻ വിവിധ വിദേശ ഏജൻസികളുമായി 500 കോടിയോളം രൂപയുടെ കരാറുണ്ടാക്കിയിട്ടുണ്ട്. 500 കോടി രൂപയുടെ വിക്ഷേപണങ്ങൾക്കായുള്ള ചർച്ചകൾ നടക്കുന്നു. ജിഎസ്എൽവി മാർക് മൂന്നിനു ശക്തി പകരാനുള്ള തദ്ദേശീയ ക്രയോജനിക് എൻജിന്റെ ഹൈ ആൾട്ടിറ്റ്യൂഡ് പരിശോധനകൾ നടന്നുവരികയാണ്. ജിഎസ്എൽവി മാർക് മൂന്ന് സജ്ജമായാൽ ഭാരം കൂടിയ ഉപഗ്രഹങ്ങൾ ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിക്കാൻ ഐഎസ്ആർഒയ്ക്ക് വിദേശരാജ്യങ്ങളെ ആശ്രയിക്കേണ്ട അവസ്ഥ മാറും.

കത്തിജ്വലിക്കുന്ന സൂര്യന്റെ ചെരിവിന് പിന്നിലെ രഹസ്യം അജ്ഞാത ഭീമന്‍ ഗ്രഹം!

നമ്മുടെ സൗരയൂഥത്തില്‍ ശാസ്ത്രലോകത്തിന് പിടിതരാത്ത അജ്ഞാത ഒമ്പതാം ഗ്രഹമാണ് കത്തിജ്വലിക്കുന്ന സൂര്യന്റെ ചെരിവിനു പിന്നിലെന്ന് പുതിയ പഠനം. സൂര്യനില്‍ നിന്നും ഏറെ അകലെയുള്ള ഭീമന്‍ ഗ്രഹം സൗരയൂഥത്തിലുണ്ടെന്ന സൂചനകള്‍ ലഭിക്കുന്നത് ജനുവരിയിലാണ്. കാലിഫോര്‍ണിയ ഇന്‍സ്റ്റിറ്റ്യൂട്ട് ഓഫ് ടെക്‌നോളജിയിലെ ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞരായിരുന്നു പ്രവചനത്തിന് പിന്നില്‍.

ഏറെ ശ്രദ്ധയാകര്‍ഷിച്ച ഈ കണ്ടെത്തലിന് പിന്നാലെ ഒമ്പതാം ഗ്രഹത്തെക്കുറിച്ച് കൂടുതല്‍ തെളിവുകള്‍ കണ്ടെത്താന്‍ ജ്യോതിശാസ്ത്രജ്ഞര്‍ കിണഞ്ഞ് പരിശ്രമിക്കുന്നുണ്ടെങ്കിലും പൂര്‍ണ്ണവിജയം കണ്ടിട്ടില്ല. ഭൂമിയുടെ പത്ത് മടങ്ങെങ്കിലും വലിപ്പമുണ്ടാകും ഈ ഗ്രഹത്തിനെന്നാണ് കരുതുന്നത്. അസാധാരണ വലിപ്പത്തിന് പുറമേ ഈ ഒമ്പതാമന്റെ ഭ്രമണപഥവും മറ്റ് ഗ്രഹങ്ങളെ അപേക്ഷിച്ച് വ്യത്യസ്തമാണെന്നാണ് അനുമാനം.

ഈ ഗ്രഹത്തിന്റെ സ്വാധീനത്തില്‍ പെട്ട് സൗരയൂഥം പോലും ഒരു ഭാഗത്തേക്ക് ചെരിഞ്ഞെന്നും ഇതാണ് സൂര്യന്റെ ചെരിവിന് കാരണമായതെന്നുമാണ് ഒരു വിഭാഗം ശാസ്ത്രജ്ഞര്‍ അനുമാനിക്കുന്നത്. സൂര്യന്‍ മാത്രമല്ല സൗരയൂഥം തന്നെയും ഈ ഭീമന്‍ ഗ്രഹത്തിന്റെ സ്വാധീനവലയത്തില്‍ പെട്ട് ചെരിയുന്നുണ്ടെന്നും ഇവര്‍ പറയുന്നു.

നിലവില്‍ അറിവിലുള്ള സൗരയൂഥത്തിലെ എട്ട് ഗ്രഹങ്ങള്‍ക്കും ഏകദേശം ഒരേ രീതിയിലുള്ള ഭ്രമണപഥമാണുള്ളത്. പരമാവധി ഒന്നോ രണ്ടോ ഡിഗ്രി ചെരിവിന്റെ വ്യത്യാസമേ ഭൂമി അടക്കമുള്ള ഈ ഗ്രഹങ്ങള്‍ തമ്മിലുള്ളൂ. എന്നാല്‍ ഒമ്പതാം ഗ്രഹത്തിന് സൂര്യനെ അപേക്ഷിച്ച് എട്ട് ഡിഗ്രിവരെ ചരിവുണ്ടെന്നാണ് കരുതപ്പെടുന്നത്. ഭൂമിയുടെ ഭ്രമണപഥത്തേക്കാള്‍ 20 ഇരട്ടി വലിപ്പമുള്ള ഭ്രമണപഥത്തിലൂടെയാണ് ഈ ഗ്രഹം സൂര്യനെ ചുറ്റുന്നതെന്നും അനുമാനങ്ങളുണ്ട്.

 

മറ്റു ഗ്രഹങ്ങളുടെ ഭ്രമണപഥത്തെ അപേക്ഷിച്ച് 30 ഡിഗ്രി വ്യത്യാസത്തിലാണ് ഈ അജ്ഞാത ഗ്രഹം സൂര്യനെ വലംവെക്കുന്നത്. ജ്യോതിശാസ്ത്രലോകം ഏറെ ആകാംഷയോടെയാണ് ഈ ഒമ്പതാം ഗ്രഹം ഉണ്ടെന്ന സ്ഥിരീകരണത്തിനായി കാത്തിരിക്കുന്നത്. ഒമ്പതാം ഗ്രഹമെന്ന് ചിലര്‍ വിളിക്കുമ്പോള്‍ മറ്റുചിലര്‍ പ്ലാനെറ്റ് എക്‌സ് എന്നാണ് വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത്. ആസ്‌ട്രോഫിസിക്കല്‍ ജേണലിലാണ് പഠനഫലം പ്രസിദ്ധീകരിച്ചിരിക്കുന്നത്. ഏറെ വൈകാതെ സൗരയൂഥത്തിലെ അജ്ഞാത ഒമ്പതാം ഗ്രഹം മറനീക്കി പുറത്തുവരുമെന്ന ശുഭപ്രതീക്ഷയിലാണ് ശാസ്ത്രലോകം.

ചാന്ദ്രയാന്‍-2: ഇന്ത്യയുടെ സ്വന്തം സ്വപ്ന പദ്ധതിയുടെ ഒരുക്കങ്ങള്‍ തുടങ്ങി! 

ചാന്ദ്രയാന്‍ -2 ലക്ഷ്യത്തിലെത്തിക്കുന്നതിന്റെ ഭാഗമായുള്ള ഐഎസ്ആര്‍ഒ പരീക്ഷണങ്ങൾ തുടങ്ങി. ബെംഗളൂരില്‍ നിന്ന് 400 കിലോമീറ്റര്‍ അകലെയുള്ള ചിത്രദുര്‍ഗ ജില്ലയിലെ ചല്ലക്കരെയിലാണ് പരീക്ഷണങ്ങള്‍ നടക്കുന്നത്. ബഹിരാകാശ ഗവേഷണലോകം ഏറെ പ്രതീക്ഷയോടെ കാത്തിരിക്കുന്ന രണ്ടാമത്തെ ചാന്ദ്രയാത്രയുടെ പ്രധാന പ്രവര്‍ത്തനങ്ങള്‍ നടക്കുന്നത് ഐഎസ്ആർഒ സാറ്റലൈറ്റ് സെന്ററിലാണ്(ISAC). ചന്ദ്രനിലെ വിവിധ പ്രദേശങ്ങളിലുള്ള അതേ മാതൃകയില്‍ ഗര്‍ത്തങ്ങളും ഗുഹാമുഖങ്ങളും സൃഷ്ടിച്ച് ലാൻഡിങ് സെൻസറുകൾ ടെസ്റ്റ് ചെയ്യുകയാണ്. ഇത്തരത്തിലുള്ള പത്തോളം വ്യത്യസ്ത ഗുഹാമുഖങ്ങളുടെ മാതൃകകള്‍ ഇവിടെ ഒരുക്കിയിട്ടുണ്ട്.

ഈ കുഴികൾക്കു മുകളിലൂടെ സെന്‍സറുകള്‍ ഘടിപ്പിച്ച ചെറിയ ബഹിരാകാശവാഹനം മെല്ലെ നീങ്ങും. ഇവിടെ നിന്നും ലഭിക്കുന്ന പരീക്ഷണഫലങ്ങളുടെ അടിസ്ഥാനത്തിലായിരിക്കും ചാന്ദ്രയാത്രയിലെ പരീക്ഷണങ്ങള്‍ ആസൂത്രണം ചെയ്യുക. ചല്ലക്കരെയില്‍ ഇത്തരം പരീക്ഷണങ്ങള്‍ നടത്തുന്നതിനായി ഏറെ വിശാലമായ 'സയൻസ് സിറ്റി' ആണുള്ളത്.

'ചന്ദ്രയാന്‍ 2 ന്റെ ലാന്‍ഡര്‍ ടെസ്റ്റുകള്‍ക്കായുള്ള ക്യാംപയിന്‍ ആരംഭിച്ചുകഴിഞ്ഞു. ചിത്രദുര്‍ഗയില്‍ ചാന്ദ്രസമാനമായ കുഴികളിൽ പരീക്ഷണങ്ങള്‍ നടക്കുന്നുണ്ട്. ഈ സെന്‍സറുകള്‍ ചന്ദ്രനില്‍ അവയുടെ ജോലി കൃത്യമായി ചെയ്യുമോ എന്നുള്ള കാര്യം ഇതിലൂടെ അറിയാന്‍ സാധിക്കുമെന്ന് ഐഎസ്എസി ഡയറക്ടര്‍ എം. അണ്ണാദുരൈ പറയുന്നു. 2017 അവസാനമോ 2018ന്റെ തുടക്കത്തിലോ ആയിരിക്കും ചന്ദ്രയാന്‍ 2 ചന്ദ്രനില്‍ എത്തുക.

ഇത് ശ്രമകരമായ ജോലി

ചന്ദ്രനിൽ ചെന്ന് ലാന്‍ഡ് ചെയ്യുക എന്നത് ഏറെ ശ്രമകരമായ ജോലിയാണെന്ന് 2008ലെ വിജയകരമായ ചാന്ദ്രയാൻ –1 ന്റെ പ്രോജക്റ്റ് ഡയറക്ടര്‍ കൂടിയായിരുന്ന ഡോ: അണ്ണാദുരൈ പറഞ്ഞു. മാര്‍ച്ച് വരെയുള്ള മാസങ്ങളില്‍ കൂടുതൽ പരീക്ഷണങ്ങൾ നടത്തും. ബെംഗളൂരിലും ചിത്രദുര്‍ഗയിലുമായി ഈ ബഹിരാകാശ വാഹനത്തിന്റെ സമ്പൂര്‍ണ പരിശോധന പൂര്‍ത്തിയാക്കും.

ഓർബിറ്റർ, ലാൻഡർ, റോവർ എന്നിവയാണ് ഈ മിഷനിലുള്ളത്. ബെംഗളൂരിലെ ISAC ലാണ് ഇവ ഒരുങ്ങുന്നത്. ശ്രീഹരിക്കോട്ടയില്‍ നിന്നും വിക്ഷേപിക്കുന്ന ഓർബിറ്റർ ബഹിരാകാശവാഹനം ചന്ദ്രനിലെത്തിക്കും. ചന്ദ്രനിൽ ഇറങ്ങാൻ ലാൻഡർ സഹായിക്കും. ചന്ദ്രോപരിതലത്തിലൂടെ സഞ്ചരിക്കാനാണ് റോവര്‍ ഉപയോഗിക്കുക. പിന്നീട് ഇവ ഭൂമിയിലേയ്ക്ക് വിവരങ്ങളും ചിത്രങ്ങളുമടങ്ങിയ സന്ദേശങ്ങള്‍ അയയ്ക്കും.

തെളിവുകൾ പറയുന്നു, ചൊവ്വയിൽ ജീവനുണ്ട്, അന്യഗ്രഹജീവൻഭൂമിയിലെത്തും!

നാല്‍പത് വര്‍ഷങ്ങള്‍ക്ക് മുൻപ് ചൊവ്വയിലിറങ്ങിയ രണ്ട് ബഹിരാകാശ പേടകങ്ങള്‍ നടത്തിയ പരീക്ഷണങ്ങളാണ് ചൊവ്വയിലെ ജീവന്റെ സാന്നിധ്യം കുറിക്കുന്ന ശക്തമായ സാധ്യതകള്‍ മുന്നോട്ടുവെച്ചത്. അന്ന് ചൊവ്വയില്‍ നാലായിരം മൈല്‍ വ്യത്യാസത്തില്‍ ഇറങ്ങിയ ചെറു പേടകങ്ങള്‍ നടത്തിയ പരീക്ഷണങ്ങളാണ് ജീവനുണ്ടെന്ന സൂചനകള്‍ നല്‍കിയത്.

അസ്‌ട്രോ ബയോളജി എന്ന ജേണലിലാണ് പഠനഫലം പ്രസിദ്ധീകരിച്ചിരിക്കുന്നത്. ചൊവ്വയിലെ പ്രതികൂല സാഹചര്യങ്ങളില്‍ വളരാന്‍ ശേഷിയുള്ള സൂഷ്മജീവികള്‍ അവിടെ ഉണ്ടാകാനുള്ള സാധ്യത ഏറെയാണെന്നാണ് പഠനം പറയുന്നത്. 1976ലാണ് വൈക്കിംഗ് ലേബെല്‍ഡ് റിലീസ് (വിആര്‍) പരീക്ഷണം നടക്കുന്നത്. ചൊവ്വയിലിറങ്ങിയ രണ്ട് ചെറുപേടകങ്ങളായിരുന്നു പരീക്ഷണം നടത്തിയത്.

വൈക്കിംഗ് പേടകങ്ങളുടെ പ്രധാനലക്ഷ്യം ചൊവ്വയിലെ ജീവന്റെ സാന്നിധ്യത്തിനുള്ള തെളിവുകണ്ടെത്തുകയായിരുന്നു. ചൊവ്വയില്‍ ഏകദേശം 6,500 കിലോമീറ്റര്‍ വ്യത്യാസത്തില്‍ ഇറങ്ങിയ പേടകങ്ങള്‍ ഇതിനായി വ്യത്യസ്ത പരീക്ഷണങ്ങളും നടത്തി. മണ്ണ് ശേഖരിക്കുകയായിരുന്നു പരീക്ഷണങ്ങളിലെ ആദ്യ പടി. ശേഖരിച്ച മണ്ണില്‍ പോഷകങ്ങള്‍ കൂട്ടിച്ചേര്‍ത്തു. കുറച്ച് ചൂടാക്കി നോക്കി. പിന്നീട് രണ്ട് മാസത്തോളം ഇരുട്ടില്‍ സൂക്ഷിച്ച് പരീക്ഷണ ഫലത്തിന്റെ വിവരങ്ങള്‍ ശേഖരിച്ചു.

ഭൂമിയിലെ മണ്ണില്‍ നടത്തിയ സമാനമായ പരീക്ഷണങ്ങളുടെ ഫലങ്ങളോടുള്ള സാമ്യതയായിരുന്നു ഗവേഷകരെ അന്ന് അതിശയിപ്പിച്ചത്. കാലിഫോര്‍ണിയ, അലാസ്‌ക, അന്റാര്‍ട്ടിക്ക എന്നിവിടങ്ങളില്‍ നിന്നും ശേഖരിച്ച മണ്ണ് സാംപിളുകളാണ് അന്ന് പരിശോധനക്ക് ഉപയോഗിച്ചത്. മണ്ണില്‍ പോഷകങ്ങള്‍ ചേര്‍ത്തപ്പോള്‍ വായു പുറത്തേക്കു വരികയും ചൂടാക്കിയശേഷം ഇതേ പരീക്ഷണം നടത്തിയപ്പോള്‍ ഇതു സംഭവിക്കാതിരിക്കുകയും ചെയ്തു. ഇത് ചൊവ്വയുടെ മണ്ണില്‍ സൂഷ്മജീവികളുണ്ട് എന്നതിന്റെ തെളിവായി കണക്കാക്കുന്ന ശാസ്ത്രജ്ഞരുണ്ട്. 50 ഡിഗ്രി മുതല്‍ 160 ഡിഗ്രി വരെയാണ് മണ്ണ് ചൂടാക്കിയത്.

ഈ പരീക്ഷണഫലങ്ങള്‍ക്ക് നൂറുകണക്കിന് വ്യാഖ്യാനങ്ങളാണ് ഈ നാല്‍പ്പത് വര്‍ഷങ്ങള്‍ക്കിടെ വന്നത്. ജൈവികമല്ലാത്തെ ഏതെങ്കിലും രാസസംയുക്തങ്ങളായിരിക്കാം വായു പുറത്തേക്കു വരാന്‍ കാരണമെന്നതാണ് ഇതില്‍ പ്രമുഖമായ ഒരു വാദം. എന്നാല്‍ പിന്നീട് ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തില്‍ സമാനമായ പരീക്ഷണങ്ങള്‍ നടക്കാതിരുന്നതിനാല്‍ വസ്തുത ഇപ്പോഴും ഉറപ്പിക്കാനായിട്ടില്ല.

ചൊവ്വയിലേക്കുള്ള മനുഷ്യദൗത്യം വൈകാതെ ഉണ്ടാകുമെന്ന് റിപ്പോര്‍ട്ടുകളുണ്ട്. ഇത്തരം ചൊവ്വാ ദൗത്യത്തിന് മുൻപ് 1976 ലെ ഈ പരീക്ഷണഫലങ്ങള്‍ കൂടുതല്‍ ഗൗരവത്തോടെ വിശകലനം ചെയ്യേണ്ടതുണ്ടെന്നാണ് ഉയരുന്ന പുതിയ ആവശ്യം. ചൊവ്വയിലെ മണ്ണിന്റെ അടക്കം സാംപിളുകള്‍ ഭൂമിയിലെത്തിക്കാനുള്ള ശ്രമങ്ങള്‍ അന്യഗ്രഹജീവന്‍ ഭൂമിയിലെത്തിക്കുന്നതിനു സാധ്യതയുണ്ട്. ചൊവ്വയിലെ ജീവന്റെ കാര്യത്തില്‍ വാദപ്രതിവാദങ്ങള്‍ ഇപ്പോഴും തുടരുന്നുണ്ട്. എങ്കിലും ചൊവ്വയിലെ ജീവന്റെ സാധ്യത തള്ളിക്കളയാനാകില്ലെന്ന് ഉറപ്പിക്കുന്നവയാണ് വൈക്കിംങ് വിആറിന്റെ പരീക്ഷണം

തെളിവുകൾ പറയുന്നു, ചൊവ്വയിൽ ജീവനുണ്ട്, അന്യഗ്രഹജീവൻഭൂമിയിലെത്തും!...

Read more at: http://www.manoramaonline.com/technology/science/life-on-mars-viking.html

ചൊവ്വയില്‍ ജീവൻ തേടി പോയ പേടകം ദുരൂഹമായി അപ്രത്യക്ഷമായി; അവസാന സിഗ്നൽ ഇന്ത്യയിലേക്ക്, ആശങ്കയോടെ ഗവേഷകർ!

 

ചൊവ്വയിൽ ജീവനുണ്ടോയെന്നു പരിശോധിക്കാൻ യുറോപ്യൻ സ്പേസ് ഏജൻസി(ഇഎസ്എ) അയച്ച പേടകത്തിലെ നിർണായക ഉപകരണം ലാൻഡിങ്ങിന് ഒരു മിനിറ്റു മുൻപ് ‘നിശബ്ദമായി’. എക്സോമാർസ് 2016 എന്നു പേരിട്ട പേടകത്തിന്റെ ‘ലാൻഡറി’ന് ആണ് ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തിലിറങ്ങുന്നതിന്റെ ഒരുകിലോമീറ്റർ മുകളിൽ വച്ച് ഭൂമിയുമായുള്ള സിഗ്നൽ ബന്ധം നഷ്ടമായത്. രണ്ടുഘട്ടത്തിലായി 140 കോടി ഡോളർ ചെലവ് വരുന്ന പദ്ധതി അവസാനനിമിഷത്തിൽ നിശബ്ദമായതിന്റെ നടുക്കത്തിലാണ് ഗവേഷകർ. ഇഎസ്എയും റഷ്യയുടെ റോസ്കോസ്മോസ് ബഹിരാകാശ ഏജൻസിയും സംയുക്തമായി നടപ്പാക്കിയ പദ്ധതിയിലെ നിർണായക ലാൻഡറായ ‘ഷിയാപറേലി’ ആണു പരാജയപ്പെട്ടത്. ഈ ലാൻഡറിനെ ഇറക്കാൻ സഹായിക്കുന്ന പരച്യൂട്ട് പ്രതീക്ഷിച്ചതിലും നേരത്തേ അതിനെ കൈവിട്ടതാണ് കാരണമായി കണക്കാക്കുന്നത്.

ചൊവ്വയിലെ നീർചാലുകൾ കണ്ടെത്തിയ പത്തൊൻപതാം നൂറ്റാണ്ടിലെ ഇറ്റാലിയൻ ശാസ്ത്രജ്ഞനോടുള്ള ബഹുമാനാർഥമാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ പേര് ലാൻഡറിനു നൽകിയത്. അദ്ദേഹം കണ്ടെത്തിയ ചാലുകളാണ് ചൊവ്വയിലെ ജീവന്റെ സാന്നിധ്യത്തെപ്പറ്റിയുള്ള സംശയത്തിന് ആദ്യമായി ഗവേഷകർക്കിടയിൽ വിത്തിടുന്നതും. ചൊവ്വയിൽ സുരക്ഷിതമായി ലാൻഡ് ചെയ്യുകയെന്നതായിരുന്നു ഷിയാപറേലിയുടെ പ്രധാന ദൗത്യം. പ്രതലത്തിലിറങ്ങിയ കാര്യമായൊന്നും ചെയ്യാനുമുണ്ടായിരുന്നില്ല. പക്ഷേ നിർണായക ദൗത്യം തന്നെ പരാജയപ്പെട്ടതോടെ 2020ൽ മനുഷ്യനെ ചൊവ്വയിലിറക്കാനുള്ള നീക്കത്തിനു കൂടിയാണ് തിരിച്ചടിയായിരിക്കുന്നത്. എന്നാൽ പദ്ധതിയിലെ പ്രധാനപ്പെട്ട മറ്റൊരു ഭാഗം വിജയകരമായി ചൊവ്വയെ ഭ്രമണം ചെയ്തു തുടങ്ങിയിട്ടുണ്ട്. ചൊവ്വയിൽ മീഥെയ്ൻ വാതകത്തിന്റെ സാന്നിധ്യം കണ്ടെത്താനായുള്ള ‘ട്രെയ്സ് ഗ്യാസ് ഓർബിറ്റർ’ (ടിജിഒ) ആണ് വിജയകരമായി ഭ്രമണപഥത്തിലെത്തിയത്. അതേസമയം ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തിലേക്ക് ഷിയാപറേലിക്കു കടക്കാനായതു തന്നെ പദ്ധതി വിജയകരമാണെന്നതിന്റെ സൂചനയാണെന്നാണ് ഇഎസ്എ പറയുന്നത്. കാരണം എപ്പോൾ വേണമെങ്കിലും മാറാവുന്ന ചൊവ്വയിലെ ഭീകരകാലാവസ്ഥയെ ഭേദിച്ച് ഉപരിതലത്തിന് ഒരുകിലോമീറ്റർ വരെ ഉയരത്തിൽ എത്തുകയെന്നത് ചെറിയ കാര്യമല്ല. 

എന്നിട്ടും ദുരൂഹത ബാക്കി

എന്തായിരിക്കാം ഷിയാപറേലിക്ക് സംഭവിച്ചത്? ഇക്കഴിഞ്ഞ മാർച്ച് 14നാണ് ചൊവ്വയിൽ ജീവന്റെ സാന്നിധ്യമുണ്ടോയെന്നു കണ്ടെത്തുകയെന്ന ദൗത്യവുമായി എക്സോമാർസ് പദ്ധതിയിലെ ആദ്യപേടകം പുറപ്പെടുന്നത്. ആകെയുള്ള നാല് പരീക്ഷണ ഉപകരണങ്ങളിൽ രണ്ടെണ്ണം റഷ്യൻ റോസ്കോസ്മോസിന്റേതാണ്. ഏഴുമാസത്തോളമെടുത്ത് 49.6 കോടി കിലോമീറ്റർ സഞ്ചരിച്ച് പ്രതീക്ഷിച്ചതു പോലെത്തന്നെ ഒക്ടോബർ 19ന് ചൊവ്വയുടെ ഭ്രമണപഥത്തിൽ പേടകം എത്തുകയും ചെയ്തു. തന്ത്രപ്രധാനമായ നീക്കത്തിലൂടെ ട്രെയ്സ് ഗ്യാസ് ഓർബിറ്ററിനെ വിന്യസിച്ചു. മൂന്നുദിവസം മുൻപ് ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തിന് 100 കിലോമീറ്റർ മുകളിൽ വച്ച് ‘ഷിയാപറേലി’ ടിജിഒയുമായുള്ള ബന്ധം വിച്ഛേദിച്ചിരുന്നു. 19ന് അത് ചൊവ്വയുടെ അന്തരീക്ഷത്തിലേക്ക് കടന്നു. ഉപരിതലത്തിന് 10 കിലോമീറ്റർ മുകളിൽ വച്ച് ലാൻഡറിന്റെ പാരച്യൂട്ട് വിടർന്നു. പിന്നെ 250 കെപിഎച്ച് വേഗതയിൽ താഴേക്ക്. അതിനിടെ ചെറുറോക്കറ്റുകൾ ജ്വലിപ്പിച്ച് വേഗത നാലു കെപിഎച്ചിലേക്ക് കുറച്ചു. ഉപരിതലത്തിന് തൊട്ടടുത്തെത്താറായപ്പോഴായിരുന്നു അത്. 

നാസയുടെ ആഗോള ഡീപ് സ്പേസ് നെറ്റ്‌വർക്കിന്റെ ഭാഗമായ കാൻബറ ഡീപ് സ്പേസ് കമ്യൂണിക്കേഷൻ കോംപ്ലക്സ് ആയിരുന്നു ഏഴുമാസമായി എക്സോമാർസിനെ നിരീക്ഷിച്ചിരുന്നത്. മാഡ്രിഡിലെയും കലിഫോർണിയയിലെയും നെറ്റ്‌വർക് സ്റ്റേഷനുകളും സഹായത്തിനുണ്ടായിരുന്നു. പദ്ധതിയുടെ അവസാന 50 മിനിറ്റ് പക്ഷേ സ്പെയിനിലെ സ്റ്റേഷനുകൾക്ക് കൈമാറുകയായിരുന്നു. ലാൻഡ് ചെയ്യാൻ ഒരു മിനിറ്റ് ബാക്കി നിൽക്കെ സിഗ്നൽ വിച്ഛേദിക്കപ്പെട്ടു. ചെറുറോക്കറ്റുകൾ ജ്വലിപ്പിച്ചുള്ള ലാൻഡിങ്ങിന്റെ നിർണായകനിമിഷമായിരുന്നു ബന്ധം വിച്ഛേദിക്കപ്പെട്ടത്. ചൊവ്വ വരെയെത്തുമെങ്കിലും അവിടെ പേടകം ലാൻഡ് ചെയ്യിക്കുന്ന കാര്യത്തിൽ പലതവണയായി റഷ്യയും നാസയും പരാജയപ്പെടുന്നു. അതിനൊരു പരിഹാരം കാണുക കൂടിയായിരുന്നു ഈ പരീക്ഷണത്തിന്റെ ലക്ഷ്യം. പക്ഷേ അതും തകർന്നിരിക്കുന്നു. സാങ്കേതിക തകരാറോ ചൊവ്വയിലെ ‘ദുരൂഹമായ’ കാലാവസ്ഥാ പ്രശ്നമോ ആകാം ഇതിനു കാരണമായത്. പാരച്യൂട്ടായിരിക്കാം പ്രശ്നമുണ്ടാക്കിയതെന്നും നിഗമനമുണ്ട്. വിചാരിച്ചതിലും നേരത്തേ ലാൻഡറിൽ നിന്ന് പാരച്യൂട്ട് ‘കൈവിട്ടു’ പോയെന്നാണു സൂചന. അതോടെ റോക്കറ്റുകളുടെ ജ്വലനസമയവും കുറഞ്ഞു. ഇറങ്ങും മുൻപേ റോക്കറ്റ് കത്തിത്തീർന്ന് ഷിയാപറേലി ഇടിച്ചിറങ്ങിയാതാകാമെന്നും ഇഎസ്എ പറയുന്നു. ലാൻഡ് ചെയ്താൽ പ്രവർത്തിക്കേണ്ട ആന്റിന പാരച്യൂട്ടിൽ തട്ടി ദിശമാറിയതാകാനാണു സാധ്യതയെന്നും ചൂണ്ടിക്കാട്ടുന്നു. ഭൂമിയിലെ സ്റ്റേഷനിലേക്കും ചൊവ്വയുടെ തന്നെ ഭ്രമണപഥത്തിലുള്ള മാർസ് എക്സ്പ്രസ് എന്ന പേടകത്തിലേക്കും അയക്കേണ്ട സിഗ്നൽ അതോടെ ഗതിമാറിപ്പോയിട്ടുണ്ടാകണം. ഏതെങ്കിലും നിമിഷത്തില്‍ ആന്റിന ഇവയ്ക്കു നേരെ തിരിഞ്ഞാൽ അത് 140 കോടി ഡോളറിന്റെ ലോട്ടറിയടിച്ചതിനു തുല്യമായിരിക്കുമെന്നും ഗവേഷകർ പറയുന്നു. 

അവസാന സിഗ്നൽ ഇന്ത്യയിലേക്ക്

ഷിയാപറേലിയുടെ അവസാനത്തെ റേഡിയോ സിഗ്നലുകൾ ലഭിച്ചത് പുണെയിലെ ജയന്റ് മീറ്റർവേവ് റേഡിയോ ടെലസ്കോപ്പിലും ചൊവ്വയെ 2003 മുതൽ ചുറ്റുന്ന മാർസ് എക്സ്പ്രസിലുമാണ്. ഇന്ത്യയിലേക്കു ലഭിച്ച റേഡിയോ സിഗ്നലുകൾ ഇഎസ്എ വിദഗ്ധർ വിശകലനം ചെയ്ത ശേഷമായിരിക്കും എന്താണ് സംഭവിച്ചിരിക്കുകയെന്നതിന്റെ കൃത്യമായി ചിത്രം ലഭിക്കുക. ലാൻഡർ താഴേക്കു പതിച്ച വേഗം, അന്തരീക്ഷമർദം, അന്തരീക്ഷത്തിലെ പ്രക്ഷുബ്ധത, ഷിയാപറേലിക്ക് നേരിടേണ്ടി വന്ന ചൂട് ഇതെല്ലാം ആ സിഗ്നലുകളിൽ നിന്നു വ്യക്തമാകും. ലാൻഡറിന്റെ ഹീറ്റ് ഷീൽഡിനാണോ തകരാറുണ്ടായിരുന്നതെന്നും അതുവഴി തിരിച്ചറിയാം. സുരക്ഷിതമായിട്ടാണ് ലാൻഡ് ചെയ്തിരിക്കുന്നതെങ്കിൽ മൂന്നു മുതൽ 10 ദിവസം വരെ പ്രവർത്തിക്കാനുള്ള ബാറ്ററിയും ബാക്കിയുണ്ട്. ആ സമയത്ത് കാറ്റിന്റെ വേഗം, ഗതി, അന്തരീക്ഷമർദം, അന്തരീക്ഷത്തിലെ ഇലക്ട്രിഫിക്കേഷൻ തോത് തുടങ്ങിയവയെല്ലാമായിരുന്നു പരിശോധിക്കേണ്ടിയിരുന്നത്. എന്നാൽ ആ പ്രതീക്ഷ നിലവില്‍ മങ്ങി. 

സുരക്ഷിതമായിരുന്നു ലാൻഡിങ് എങ്കിൽ ചൊവ്വയിൽ പേടകങ്ങൾക്കിറങ്ങാൻ ഏറ്റവും അനുയോജ്യമായ ‘മെറിഡിയാനി പ്ലേനം’ മേഖലയിലായിരിക്കും ഷിയാപറേലി എത്തിയിട്ടുണ്ടാകുക. അതിനു തൊട്ടടുത്താണ് നാസയുടെ ഓപ്പർച്യുണിറ്റി റോവറുള്ളത്. അതിന്റെ ക്യാമറപരിധിയിൽ ഷിയാപറേലിയുടെ ചിത്രം പതിയുകയും ചെയ്യും. ഷിയാപറേലി ലാൻഡ് ചെയ്യുന്നയിടത്തിന്റെ ചിത്രം പകർത്താനും ഒരു ക്യാമറ ഉണ്ടായിരുന്നു. അതിൽ നിന്ന് സിഗ്നൽ നഷ്ടമാകുന്നതിന്റെ തൊട്ടു മുൻപു വരെ കിട്ടിയ ചിത്രങ്ങളും ഗവേഷകർ പരിശോധിക്കും.

ടിജിഒ ഇപ്പോഴും ബാക്കിയുണ്ട്

പ്രധാനമായും ചൊവ്വയിലെ മീഥെയ്ൻ വാതകത്തിന്റെ സാന്നിധ്യമാണ് ട്രെയ്സ് ഗ്യാസ് ഓർബിറ്റർ പരിശോധിക്കുക. ‌2018ലാണ് എക്സോമാർസിന്റെ രണ്ടാംഘട്ടം. തീരുമാനിച്ചതു പ്രകാരം മുന്നോട്ടുപോയാൽ ‌ആ വർഷം ഒരു യൂറോപ്യൻ റോവർ കൂടി ചൊവ്വയിലെത്തും. ബന്ധം നഷ്ടമാകുന്നതു വരെ ടിജിഒയിലേക്ക് ഷിയാപറേലി അയച്ച റേഡിയോ സിഗ്നലുകൾ വിശകലനം ചെയ്തായിരിക്കും 2018ലെ പദ്ധതിക്ക് വഴിയൊരുക്കുക. ചുവപ്പൻഗ്രഹത്തിന്റെ ഉപരിതലത്തിലൂടെ നീങ്ങാനാകുമെന്നു മാത്രമല്ല രണ്ടു മീറ്റർ വരെ ആഴത്തിൽ കുഴിച്ച് സാംപിളെടുത്തു പരിശോധിക്കാനും എക്സോമാർസ് 2018 പദ്ധതിക്ക് സാധിക്കും. ഇത്രയും നാളത്തെ അൾട്രാവയലറ്റ് റേഡിയേഷനിൽ ചൊവ്വയിലെ സകല ജൈവ വസ്തുക്കളും നശിപ്പിക്കപ്പെട്ടിട്ടുണ്ടെന്നാണു കരുതുന്നത്. പക്ഷേ രണ്ടുമീറ്റർ താഴെ വരെ റേഡിയേഷൻ എത്താത്തതിനാൽ ജീവന്റെ സാന്നിധ്യം സംരക്ഷിക്കപ്പെടാനിടയുണ്ട്. ഇക്കാര്യമാണ് റോവർ വഴി പരിശോധിക്കാനാവുക.

എന്താണ് ചൊവ്വയിലെ ജീവൻ?

 ഭൂമിയിലെ അവസ്ഥ പ്രകാരം ജൈവ വസ്തുക്കൾ വിഘടിച്ചാണ് പ്രധാനമായും മീഥെയ്ൻ ഉണ്ടാകുന്നത്. ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തിൽ ഇതിന്റെ സാന്നിധ്യം നേരത്തെ അയച്ച പേടകങ്ങളിലൂടെ തിരിച്ചറിഞ്ഞിട്ടുണ്ട്. മീഥെയ്നോജൻസ് എന്ന സൂക്ഷ്മാണുക്കളാണ് ഇതിനു കാരണക്കാരാകുന്നതെന്നാണു നിഗമനം. ഒന്നുകിൽ ഇവ കോടിക്കണക്കിനു വർഷങ്ങൾക്കു മുൻപ് നശിച്ചുപോയതാകാം. പക്ഷേ അന്നു പുറത്തുവിട്ട മീഥെയ്ൻ മരവിച്ച് ചൊവ്വയുടെ ഉപരിതലത്തിനു തൊട്ടുതാഴെ അടിഞ്ഞുകിടക്കാനും സാധ്യതയുണ്ട്. അല്ലെങ്കിൽ ഇപ്പോഴും മീഥെയ്ൻ പുറപ്പെടുവിക്കുന്ന സൂക്ഷ്മാണുക്കൾ ചൊവ്വയിലുണ്ടാകണം. അതുമല്ലെങ്കിൽ ഇരുമ്പിന്റെ ഓക്സിഡേഷൻ പോലുള്ള രാസപ്രവർത്തനം വഴിയും സൃഷ്ടിക്കപ്പെടാം. ചൊവ്വയുടെ അന്തർഭാഗത്തെ ചൂടേറിയ ജലത്തിൽ നടക്കുന്ന രാസപ്രവർത്തനവും കാരണമാകാം. മീഥെയ്ൻ സാന്നിധ്യം മണംപിടിച്ചു തന്നെ കണ്ടെത്താവുന്ന വിധം ഒരു വലിയ ‘മൂക്ക്’ ആണ് തങ്ങൾ ചൊവ്വയിലേക്കയക്കുന്നതെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ തന്നെ വ്യക്തമാക്കുന്നുണ്ട്. ‘ട്രെയ്സ് ഗ്യാസ് ഓർബിറ്റർ’ എന്ന പേര് അർഥമാക്കുന്നതും അതുതന്നെ. ആദ്യപദ്ധതിയിലെ ലാൻഡർ പരാജയപ്പെട്ടതിനാൽ 2018ലെ പദ്ധതിക്ക് മുടക്കേണ്ട തുകയും ഏറെയായിരിക്കും. ഇപ്പോൾത്തന്നെ ബജറ്റ് പ്രശ്നം കാരണം ‌പദ്ധതിയുടെ കാര്യത്തിൽ അന്തിമതീരുമാനമായിട്ടില്ല. ഇനിയെല്ലാം ഷിയാപറേലിയിൽ നിന്നു വരുന്ന ഒരു ചെറുസിഗ്നലിനെയോ അല്ലെങ്കിൽ ഓപ്പര്‍ച്യുണിറ്റിയിൽ പതിഞ്ഞ അതിന്റെ ഒരു ചിത്രത്തെയോ ആശ്രയിച്ചായിരിക്കുമെന്നു ചുരുക്കം.

DARPA Hands Over Space Tracking Telescope to the Air Force

WASHINGTON — The U.S. Defense Advanced Research Projects Agency has transferred operations of a telescope designed to track objects in Earth orbit to the U.S. Air Force, ahead of a move of that telescope to Australia.

In a ceremony in New Mexico Oct. 18, DARPA formally handed over operations of the Space Surveillance Telescope (SST) to Air Force Space Command. The transfer comes after several years of testing and operations of the 3.5-meter telescope by DARPA on a mountaintop at the White Sands Missile Range.

DARPA developed the telescope to be able to scan large regions of the sky, particularly in the geostationary arc. "SST is focused on tracking and identifying debris and satellites about 36,000 kilometers the Earth," said Lindsay Millard, the telescope's program manager at DARPA, in a conference call with reporters. "It can survey its entire GEO belt in its field of view, which is about one-quarter of the sky above New Mexico, multiple times in one night."

Millard said DARPA developed several key technologies for the telescope. They include the telescope itself, with a steeply curved primary mirror to enable a large field of view. DARPA also developed the first curved charge-coupled device detector for the telescope's camera, enabling it to take images from the telescope without distortion. A high-speed shutter allows it to take thousands of images a night.

Those capabilities allow SST to see more, and smaller, objects than existing systems, like the network of optical telescopes known as the Ground-based Electro-Optical Deep Space Surveillance (GEODSS). Millard declined to say how small of an object SST could detect in GEO, but said it can detect many more objects than other systems. "We can definitely see many more what we call 'uncorrelated' tracks than the Air Force can today," she said, with "about an order of magnitude better performance" than GEODSS.

Millard pegged the cost of the SST program at $150 million, which covers the telescope itself, its original camera and a second, more sensitive camera. She declined to estimate how much it would cost to build a second, similar telescope, and said DARPA is currently not pursuing a next-generation telescope.

With the Air Force now responsible for the telescope, it will move ahead with plans first announced in a 2013 agreement with the Australian Ministry of Defence to move SST to Australia, helping fill a gap in coverage in the Southern Hemisphere.

"That's kind of a second 'DARPA-hard' challenge that we have," Millard said of moving the telescope. The Australian government will build a new dome for the telescope at the Harold E. Holt Naval Communication Station in Western Australia. Air Force Space Command will disassemble the telescope, ship it to the new site and assemble it there. The telescope should be operational there by 2020, she said.

The telescope has applications beyond tracking objects in Earth orbit. Millard noted that the telescope has also observed millions of asteroids, including discovering 3,600 new ones. "SST has become the most prolific tool for asteroid observations in the world," she said. NASA is in discussions with Australian officials about continued access to the telescope for asteroid observations once it's moved to Australia, she added.

SpaceX to Reuse Dragon Capsules on Cargo Missions

LAS CRUCES, N.M. — SpaceX plans to reuse a Dragon cargo spacecraft for the first time next year, allowing the company to focus on production of the next generation of that spacecraft for crew and cargo missions.

In a presentation at the International Symposium for Personal and Commercial Spaceflight (ISPCS) here Oct. 13, Benjamin Reed, director of commercial crew mission management at SpaceX, said the company was planning to fly a used Dragon spacecrafton its eleventh Commercial Resupply Services (CRS) cargo mission to the station in early 2017.

"We will be reflying our first Dragon capsule on CRS-11," he said, using the company's designation for that cargo mission, known as SpX-11 by NASA. 

While SpaceX designed Dragon to be reusable, the company's CRS contract with NASA required the use of a new Dragon spacecraft for each cargo mission. Reed said SpaceX has been working with NASA to demonstrate that the spacecraft can be safely reused for additional cargo flights.

"It's a great example of the partnership we have with NASA," he said of that effort to win approval for the reuse of Dragon spacecraft. "We've carefully gone through a process of proving that you can reuse various components all the way up to a whole system, and how you certify that."

The biggest challenge to reuse, he said, was stopping saltwater from getting inside the capsule after it splashes down. "We've been working hard to update the capsule, to ensure that you don't have to worry about the seawater issue," he said.

Reed said SpaceX plans to reuse Dragon spacecraft through the remainder of its current CRS contract, which runs through SpX-20. He did not discuss how many Dragon spacecraft are available to be reused, or how many times SpaceX believes a Dragon capsule can be flown.

If successful, Reed said it would allow SpaceX to end production of the cargo Dragon spacecraft. "We'll be reflying Dragons going forward, and be able to close down the Dragon 1 line and move all the way into Dragon 2," he said, referring to the next-generation version of the Dragon being developed for commercial crew missions.

In addition to its current CRS contract, NASA awarded SpaceX a CRS-2 contract earlier this year for additional cargo missions. Those missions will use a version of the Dragon 2 spacecraft SpaceX is developing for commercial crew missions, Reed said, with greater cargo volume than the current Dragon spacecraft.

Those CRS-2 Dragon missions will use "propulsive" landings, where the capsule lands on a landing pad using its SuperDraco thrusters rather than splashing down in the ocean. That will allow NASA faster access to the cargo returned by those spacecraft, and also build up experience for propulsive landings of crewed Dragon spacecraft.

"That's a perfect step in the pathway to crew," he said. "We'll get very comfortable with doing propulsive landings with cargo first, and then with crew."

NASA's Juno Probe Sidelined Just Before Jupiter Flyby

NASA's Juno spacecraft has encountered its second problem at Jupiter in less than a week.

The probe went into a protective "safe mode" at 1:47 a.m. EDT (0547 GMT) this morning (Oct. 19), preventing the spacecraft from gathering any data during today's highly anticipated second close flyby of the solar system's largest planet, NASA officials said.

"At the time safe mode was entered, the spacecraft was more than 13 hours from its closest approach to Jupiter," Juno project manager Rick Nybakken, of NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, California, said in a statement today.

"We were still quite a ways from the planet's more intense radiation belts and magnetic fields," Nybakken added in the same statement. "The spacecraft is healthy, and we are working our standard recovery procedure."

Juno went into safe mode when a "software-performance monitor" caused the probe's onboard computer to reboot, NASA officials said. The issue is not related to an apparent problem with a set of valves in Juno's propulsion system, the officials added.

The valve issue, which was publicly disclosed Friday (Oct. 14), caused Juno's handlers to postpone the spacecraft's final engine burn. The maneuver was originally scheduled to take place during today's close Jupiter flyby; it would have shifted Juno from the spacecraft's current, highly elliptical, 53-day orbit to a 14-day path — the probe's final science orbit.

The earliest this burn can now be performed is Dec. 11, during Juno's next Jupiter close encounter, NASA officials have said.

The $1.1 billion Juno mission launched in August 2011 and arrived at the gas giant this past July 4. Juno's main science goal involves mapping out Jupiter's internal structure, composition, gravity and magnetic fields in detail. This information should reveal key insights about how Jupiter, and the rest of the solar system, formed and evolved, mission team members have said.

The original plan calls for Juno to circle Jupiter more than 30 times in the final 14-day orbit before the mission wraps up in February 2018. The spacecraft gathers most of its useful data during each orbit's close flyby; at most other times, Juno is quite far from Jupiter.

Juno's first close flyby (after the July 4 orbital insertion) occurred on Aug. 27.

‘ദൈവം വസിക്കുന്ന’ ബഹിരാകാശരാഷ്ട്രം നിർമിക്കാൻ റഷ്യൻ ശാസ്ത്രജ്ഞൻ

സിറിയയിൽ എസ്-300വിഎം മിസൈൽ സിസ്റ്റം സ്ഥാപിച്ചതിന്റെ പേരിൽ അമേരിക്കയുമായി അടിയുടെ വക്കിലാണ് റഷ്യ. തങ്ങളുടെ സൈനികർക്ക് ഐഎസ് ഭീകരരിൽ നിന്ന് രക്ഷനൽകാനാണ് ഈ മിസൈൽ വിന്യാസമെന്ന റഷ്യയുടെ വാദം പക്ഷേ യുഎസ് അംഗീകരിച്ച മട്ടില്ല. സംഗതി മൂന്നാംലോകമഹായുദ്ധത്തിലേക്കു കടക്കുകയാണെന്ന വിധത്തിൽ റിപ്പോർട്ടുകൾ വരെ വന്നുകൊണ്ടിരിക്കുന്നു. #WW3 എന്ന ഹാഷ്ടാഗുമായി ‘ന്യൂക്ലിയർ വാർ’ വരെ ഉൾപ്പെടുത്തിയാണ് ട്വിറ്ററിലെ ചർച്ച. ഇങ്ങനെ റഷ്യയെന്ന പേര് ലോകം യുദ്ധവുമായി കൂട്ടിച്ചേർത്ത് വായിക്കുന്ന സമയത്താണ് അവിടെ നിന്നൊരു സമാധാന വാർത്ത, അതും ലോകനന്മയ്ക്കു വേണ്ടി. 

യുദ്ധത്തിൽ നിന്നു മാത്രമല്ല ഉൽക്കകളുടെ ആക്രമണത്തിൽ നിന്നു വരെ ഭൂമിയെ രക്ഷിക്കാനുള്ള ‘ബഹിരാകാശരാഷ്ട്ര’മാണ് റഷ്യൻ ശാസ്ത്രജ്ഞനായ ഡോ.ഇഗോർ ആഷെർ ബെയ്‌ലിയുടെ നേതൃത്വത്തിലൊരുങ്ങുന്നത്. വിയന്ന ആസ്ഥാനമായി ഇദ്ദേഹം സ്ഥാപിച്ച ഏറോസ്പേസ് ഇന്റർനാഷനൽ റിസർച്ച് സെന്റർ എന്ന സ്വകാര്യ കമ്പനിക്കാണ് ഇതിന്റെ നിർമാണചുമതല. ‘അസ്ഗാർഡിയ’ എന്നു പേരിട്ടിരിക്കുന്ന ഈ രാഷ്ട്രത്തിലെ ‘പ്രജ’യാകാൻ ലോകത്തിന്റെ ഏതുഭാഗത്തു നിന്നുള്ളവർക്കും അപേക്ഷിക്കാം. (‘ദൈവം താമസിക്കുന്ന ഗ്രഹം’ എന്നാണ് നോർവീജിയൻ മിത്തോളജി പ്രകാരം ‘അസ്ഗാർ’ എന്ന വാക്കിന്റെ അർഥം) 

അംഗത്വ റജിസ്ട്രേഷനായി https://asgardia.space എന്ന വെബ്സൈറ്റും ഒരുക്കിയിട്ടുണ്ട്. ഇതിനോടകം അഞ്ചു ലക്ഷത്തിലേറെപ്പേർ റജിസ്റ്ററും ചെയ്തു. ‘കേൾക്കുമ്പോൾ ഒരു വട്ടൻ റഷ്യൻ റോക്കറ്റ് ശാസ്ത്രജ്ഞന്റെ വാക്കുകളായി നിങ്ങൾക്കു തോന്നാം...’ എന്നാണ് അസ്ഗാർഡിയയെപ്പറ്റിയുള്ള വാർത്താസമ്മേളനത്തിൽ ഡോ.ഇഗോർ പറഞ്ഞതു തന്നെ. പക്ഷേ യൂറോപ്യൻ സ്പേസ് ഏജൻസിയിൽ വർഷങ്ങളുടെ പ്രവൃ‍ത്തിപരിചയമുള്ള ഗവേഷകർ ഉൾപ്പെടെയാണ് അസ്ഗാർഡിയക്കു വേണ്ടി പ്രവർത്തിക്കുന്നത്. യുനെസ്കോയുടെ സയൻസ് ഓഫ് സ്പേസ് കമ്മിറ്റി ചെയർമാനുമാണ് ഡോ.ഇർഗോ. കോർ സാറ്റലൈറ്റുകളുടെ ഒരു കൂട്ടം, ചെറുസാറ്റലൈറ്റുകളുടെ കൂട്ടം, സുരക്ഷിതമായ ഒരു സ്പേസ് പ്ലാറ്റ്ഫോം ഇതെല്ലാം ചേർന്നതായിരിക്കും അസ്ഗാർഡിയ. സംഗതി തമാശയാണെന്നു കരുതരുത്, ഈ ബഹിരാകാശ രാഷ്ട്രത്തിലേക്കുള്ള ആദ്യത്തെ സാറ്റലൈറ്റ് അടുത്തവർഷം അവസാനത്തോടെ പറന്നുയരും. 

പക്ഷേ, അത്ര എളുപ്പമല്ല കാര്യങ്ങൾ

‘ഭൂമിയിലും ആകാശത്തും സമാധാനം’ ഇതാണ് അസ്ഗാർഡിയയുടെ പരമമായ ലക്ഷ്യം. ഒരു ‘സ്വതന്ത്രരാഷ്ട്ര’ത്തിന്റെ സ്വഭാവമായിരിക്കും ഇതിനും. ഭൂമിയിലെ ജനങ്ങളെ സംരക്ഷിക്കുക ഒപ്പം ബഹിരാകാശത്ത് സമാധാനം നിലനിർത്തുക-ഈ മുദ്രാവാക്യവുമായിട്ടായിരിക്കും അസ്ഗാർഡിയ ഭൂമിയെ വലംവയ്ക്കുക. പക്ഷേ ഈ ലക്ഷ്യം തന്നെയാണ് ഇത്തരമൊരു രാഷ്ട്രമെന്ന നീക്കത്തിന് തിരിച്ചടിയാകുന്നതും. നിലവിലെ രാജ്യാന്തര ബഹിരാകാശ ഉടമ്പടി പ്രകാരം സ്പേസിൽ ആർക്കും, ഒരുരാജ്യത്തിനും അങ്ങനെ പ്രത്യേകിച്ചുള്ള അധികാരങ്ങളൊന്നുമില്ല. അങ്ങനെയിരിക്കെ ‘റജിസ്റ്റർ’ ചെയ്ത വ്യക്തികളുമായി മാത്രം ഒരു ബഹിരാകാശ രാഷ്ട്രത്തിന്റെ കാര്യം ആലോചിക്കുക പോലും വേണ്ട. പക്ഷേ ഡോ.ഇഗോർ പ്രതീക്ഷയിലാണ്. 

അംഗത്വറജിസ്ട്രേഷൻ പൂർത്തിയായ ശേഷം ആ വിവരങ്ങൾ ഉൾപ്പെടെ നൽകി ഐക്യരാഷ്ട്രസഭയ്ക്കു കീഴെ ‘സ്വതന്ത്രരാഷ്ട്ര’മായി അംഗീകരിക്കാനുള്ള അപേക്ഷ നൽകുമെന്നാണ് അദ്ദേഹം പറയുന്നത്. അസ്ഗാർഡിയക്ക് സ്വന്തമായി ഭരണഘടനയും ഗവണ്മെന്റും വിവിധ രാജ്യങ്ങളുടെ എംബസിയും ദേശീയഗാനവും പതാകയും ദേശീയ ചിഹ്നവുമൊക്കെയുണ്ടാകും. ഭൂമിയിലിരുന്നായിരിക്കും നിയന്ത്രണമെന്നു മാത്രം. ഇവിടേക്കു വരാൻ പാസ്പോർട്ടും വേണം. ലോകത്തെ ആദ്യ ബഹിരാകാശ രാഷ്ട്രത്തിനു വേണ്ടിയുള്ള പതാകയും ദേശീയഗാനവും ചിഹ്നവും തയാറാക്കാനുള്ള മത്സരം പൊതുജനങ്ങൾക്കായി വെബ്സൈറ്റിൽ ആരംഭിച്ചു കഴിഞ്ഞു. 

ഉൽക്കകളെ തടയും, സൗരവാതത്തെയും

ഭൂമിക്കു നേരെ മുഴുവൻ സമയവും നിരീക്ഷണമുണ്ടാകും അസ്ഗാർഡിയയിൽ നിന്ന്. ഒപ്പം ബഹിരാകാശത്തേക്കുമുണ്ടാകും കണ്ണുകൾ. ഉൽക്കകൾ, ഛിന്നഗ്രഹങ്ങൾ, സൗരവാതം തുടങ്ങിയ ഭീഷണിയെപ്പറ്റി നേരത്തേത്തന്നെ മനസിലാക്കി അവ ഭൂമിയിലേക്കു പതിക്കാതെ ബഹിരാകാശത്തു വച്ചു തന്നെ ‘തീർക്കാനുള്ള’ പദ്ധതിയുമുണ്ട് ഡോ. ഇഗോറിന്റെ മനസിൽ. ബഹിരാകാശത്ത് ആയുധം സംഭരിച്ചും സാറ്റലൈറ്റുകളെ തകർത്തും വിവിധ രാഷ്ട്രങ്ങൾ ലക്ഷ്യമിടുന്ന ‘സ്പേസ് വാർ’ ഒഴിവാക്കാനുള്ള ശ്രമവും അസ്ഗാർഡിയ നടത്തും. കൂടാതെ ഭൂമിയിലെ അവികസിത രാജ്യങ്ങൾക്കു പോലും സ്പേസ് ടെക്നോളജി ലഭ്യമാക്കും വിധം പരീക്ഷണങ്ങൾക്കുള്ള സൗകര്യവുമൊരുക്കും. 

പക്ഷേ ഭൂമിയിൽ എന്തെങ്കിലും പ്രശ്നമുണ്ടായാൽ ഇവിടേക്ക് രക്ഷപ്പെട്ടുകളയാമെന്നൊന്നും റജിസ്റ്റർ ചെയ്തവർ കരുതേണ്ട. മനുഷ്യന് ഇവിടേക്ക് സ്ഥിരമായി താമസിക്കാനാകും വിധത്തിൽ സാങ്കേതികത വളരാൻ ഇനിയുമേറെ വർഷങ്ങളെടുക്കും. മാത്രവുമല്ല ബഹിരാകാശ ഗവേഷകർക്കും പിന്നെ അസ്ഗാർഡിയക്കു വേണ്ടി പണം മുടക്കിയിട്ടുള്ളവർക്കും മാത്രമാണ് ആദ്യഘട്ടത്തിൽ അംഗത്വം ലഭ്യമാക്കുക. ക്രൗഡ് ഫണ്ടിങ് വഴിയും പണം ശേഖരിക്കാനൊരുങ്ങുകയാണ് ഡോ.ഇഗോറും സംഘവും. 

Did the Mysterious 'Planet Nine' Tilt the Solar System?

PASADENA, Calif. — The putative "Planet Nine" may have tilted the entire solar system, researchers say. 

In January, astronomers revealed evidence for the potential existence of another planet in the solar system. Researchers suggest that if this world — dubbed Planet Nine — exists, it could be about 10 times Earth's mass and orbit the sun at a distance about 500 times the distance from the Earth to the sun.

Previous research suggested that Planet Nine would possess a highly tilted orbit compared with the relatively thin, flat zone in which the eight official planets circle the sun. This led scientists to investigate whether Planet Nine's slant might help explain other tilting seen elsewhere in the solar system.

Now, researchers suggest that Planet Nine's influence might have tilted the entire solar system except the sun.

"Planet Nine may have tilted the other planets over the lifetime of the solar system," said study lead author Elizabeth Bailey, an astrophysicist and planetary scientist at the California Institute of Technology in Pasadena.

Prior work found that the zone in which the eight major planets orbit the sun is tilted by about 6 degrees compared to the sun's equator. This discrepancy has long been a mystery in astronomy.

Bailey and her colleagues ran computer simulations that suggest that the tilt of the eight official planets can be explained by the gravitational influence of Planet Nine "over the 4.5-billion-years-ish lifetime of the solar system," Bailey told Space.com.

Bailey did note that there are other potential explanations for the tilt of the solar system. One alternative is that electrically charged particles influenced by the young sun's magnetic field could have interacted with the disk of gas and dust that gave rise to the planets in ways that tilted the solar system. Another possibility is that there might have been an imbalance in the mass of the nascent sun's core.

"However, all these other ways to explain why the solar system is tilted are really hard to test — they all invoke processes that were possibly present really early in the solar system," Bailey said. "Planet Nine is the first thing that has been proposed to tilt the solar system that doesn't depend on early conditions, so if we find Planet Nine, we will be able to see if it's the only thing responsible for the tilt, or if anything else may have played a role."

The scientists detailed their findings yesterday (Oct. 18) at a joint meeting of the American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences and European Planetary Science Congress in Pasadena, California.

WATCH LIVE @ 9 a.m. EDT: ExoMars Landing Webcast from European Space Agency

The European Space Agency will have live coverage of the ExoMars lander's touchdown on Mars in a series of webcasts. First, a Social TV program will cover the arrival and landing beginning and 9 a.m. EDT (1300 GMT) and should also be simulcast in the window below. Then ESA's main program will follow in two parts, one from 11:44 a.m. – 12:59 p.m. EDT (1544–1659 GMT)and the other from 2:25 – 4:03 p.m. EDT (1825–2003 GMT). The webcasts are among a series of broadcasts by ESA to chronicle the ExoMars arrival. You can watch the webcast directly from ESA here and in the window below.Preview Story: High Stakes: Europe Aims for 1st Successful Mars Landing Today

In addition to text updates here and via our twitter channels, a short statement confirming the outcome of the separation will be streamed live from the main control room of ESA's Spacecraft Operations Centre starting at 14:30 GMT / 16:30 CEST.

19 October – landing and arriving at Mars

Live coverage of ExoMars Trace Gas Orbiter arrival and Schiaparelli landing on Mars will begin with our Social TV programme via ESA’s Facebook page and Livestream 13:00–15:15 GMT / 15:00–17:15 CEST on 19 October.

The ESA TV programme will be broadcast on this page in two parts on 19 October:

15:44–16:59 GMT / 17:44–18:59 CEST
18:25–20:03 GMT / 20:25–22:03 CEST

20 October – status report and first images

A press conference is scheduled for 20 October at 08:00 GMT / 10:00 CEST, when a mission status update is expected, along with the first images from the Schiaparelli descent camera. This will also be streamed live via the player above.

For additional mission status text updates starting 14 October, see here.

Times subject to change.

Mission Description from ESA

The ExoMars 2016 mission will enter orbit around the Red Planet on 19 October. At the same time, its Schiaparelli lander will descend to the surface. Representatives of traditional and social media are invited to attend a two-day event at ESA’s ESOC control centre in Darmstadt, Germany.

ExoMars is a joint endeavour between ESA and Russia’s Roscosmos space agency, and comprises the Trace Gas Orbiter (TGO) and the Schiaparelli entry, descent and landing demonstrator.

TGO will make a detailed inventory of Mars’ atmospheric gases, with particular interest in rare gases like methane, which implies that there is an active, current source. TGO aims to measure methane’s geographical and seasonal dependence and help to determine whether it stems from a geological or biological source.

TGO will start its science mission at the end of 2017, following a year of complex aerobraking manoeuvres to circularise its orbit. It will also act as a relay for ESA’s ExoMars 2020 rover.

Schiaparelli will separate from TGO on 16 October, entering the atmosphere for a six-minute descent to a region in Meridiani Planum, on 19 October.

It will test a range of technologies to enable a controlled descent and landing on Mars in preparation for future missions, including a heatshield, a parachute, a propulsion system and a crushable structure.

Schiaparelli also carries a small science package that will record the wind speed, humidity, pressure and temperature at its landing site,as well as obtain the first measurements of electric fields on the surface of Mars that may provide insight into how dust storms are triggered.

The separation of Schiaparelli from TGO will be covered online. Media are invited to join mission experts at ESOC on 19 October to follow the orbit insertion of TGO and the landing of Schiaparelli, and to attend a briefing on 20 October when the first descent camera images are expected.

On Friday: Space Station Crew Arrives

A Russian Soyuz MS-02 spacecraft will arrive at the International Space Station on Friday (Oct. 21) at 5:59 a.m. EDT (0959 GMT) to ferry a NASA astronaut and two Russian cosmonauts to the orbiting laboratory. You can watch the arrival live here, beginning at 5:15 a.m. EDT (0915 GMT). 

"NASA astronaut Shane Kimbrough, along with Roscosmos cosmonauts Sergey Ryzhikov and Andrey Borisenko, will travel for two days in the Soyuz MS-02 spacecraft to test upgraded spacecraft systems before docking to the space station’s Poisk module at 5:59 a.m. Friday, Oct. 21. NASA TV coverage of the docking will begin at 5:15 a.m.

"Hatches between the Soyuz and station will open at approximately 8:35 a.m., and the arriving crew will be welcomed on board by Expedition 49 Commander Anatoly Ivanishin of Roscosmos and Flight Engineers Kate Rubins of NASA and Takuya Onishi of the Japan Aerospace Exploration Agency, who have been aboard the complex since July. NASA TV coverage of hatch opening and welcoming ceremonies will begin at 8 a.m.

"The original launch date of Sept. 23 was postponed due to a technical issue with the Soyuz spacecraft, which Roscosmos repaired.

"Kimbrough, Ryzhikov and Borisenko will spend a little more than four months together aboard the orbital complex before returning to Earth in late February. The full six-person crew will continue work on hundreds of experiments in biology, biotechnology, physical science and Earth science aboard the International Space Station, humanity’s only microgravity laboratory."

Volcanoes on Venus Erupted Recently, New Study Suggests

PASADENA, Calif. –Volcanic activity on Venus took place in the recent past, geologically speaking, and may still be happening on the planet today. New research takes a deeper look at one recent eruption on Venus' surface.

The Idunn Mons volcano in the southwestern hemisphere of Venus rises 1.6 miles (2.5 kilometers) above the surrounding plains. In 2010, observations by the European Space Agency's Venus Express probe revealed that Idunn Mons is a "hotspot," meaning it radiates high levels of infrared light compared to the surrounding area. That suggests that lava flowed at the spot recently, and that the area is still warm.

Now, a more nuanced look at Idunn Mons suggests that the hotspot observations are consistent with multiple (cooled) lava flows along the volcano's eastern flank, the new research shows. The researchers behind the new work said the finding suggests that Venus' volcanos were active in the relatively recent past, and may still be active today. 

"Venus is a planet which has always been considered Earth's twin sister," said Piero D'Incecco of the German Aerospace Center and one of the researchers behind the new analysis. "But its cloud cover still hides a lot of secrets."

D'Incecco spoke at a media briefing at the American Astronomical Society Division for Planetary Sciences meeting in Pasadena, California.

Venus Express initially identified the hotspot on Idunn Mons in 2010 using the Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) instrument. Most of Venus' surface appears cool when viewed with VIRTIS, and this is a sign that those regions haven't changed (geologically speaking) in millions of years. By contrast, the researchers who initially studied the hotspot estimated that the region could be less than 2.5 million years old. Unfortunately, the thick clouds that cover Venus prevented the Venus Express probe from getting a more detailed look at the volcano and the lava flows.

The new analysis of lava flows on Idunn Mons uses radar data collected in the early 1990s by NASA's Magellan probe. D'Incecco and colleagues built a new numerical model to simulate lava flows on the top of the mountain and the eastern flanks, and compared that model with the Magellan data.

The new analysis of lava flows on Idunn Mons uses radar data collected in the early 1990s by NASA's Magellan probe. D'Incecco and colleagues built a new numerical model to simulate lava flows on the top of the mountain and the eastern flanks, and compared that model with the Magellan data.

"According to our modeling, the flank lava flows are the ones responsible for this [hot]spot," D'Incecco said. "This is particularly important because this is the first time we can map, with such a high resolution, lava flows from a volcanic structure which is believed to be recently or still active on a terrestrial body other than Earth."

Chinese Astronauts Dock with Tiangong-2 Space Lab

A Chinese spacecraft carrying two astronauts has successfully docked with the uncrewed Tiangong-2 space lab, according to Chinese media reports.

The Shenzhou-11 spacecraft linked up with Tiangong-2 at 3:24 p.m. EDT (1924 GMT) today (Oct. 18; 3:24 a.m. Oct. 19 Beijing time), while both spacecraft were zipping around Earth at an altitude of 244 miles (393 kilometers), China's state-run Xinhua news agency reported.

Though Shenzhou-11 carries two crewmembers, named Jing Haipeng and Chen Dong, the docking was completely automated.

Jing and Chen will soon enter Tiangong-2, then stay aboard the orbiting lab for 30 days. The duo are undertaking China's longest-ever crewed space mission; they lifted off on Sunday (Oct. 16) and will be in orbit for a total of 33 days if all goes according to plan, Xinhua reported.

The 34-foot-long (10.4 meters) Tiangong-2 launched to orbit on Sept. 15. The 9.5-ton module is China's second-ever space lab; the first, Tiangong-1, reached space in September 2011 and hosted three dockings — two of them involving crewed Shenzhou spacecraft — before ending its operational life this past March.

Tiangong-1 will likely fall to Earth in late 2017, Chinese space officials have said.

The Tiangong program is designed to test out the rendezvous and docking technologies that China will need to build a bona fide space station, which the nation aims to have up and running by the early 2020s.

China's space station will likely be considerably smaller than the 440-ton, $100 billion International Space Station; various reports have estimated that China's orbiting complex will tip the scales at about 60 tons.

Shenzhou-11 is China's first crewed spaceflight in more than three years. The most recent such effort, Shenzhou-10, sent three astronauts to Tiangong-1 in June 2013. The Shenzhou-10 crewmembers spent 14 days in space — the Chinese spaceflight record that Jing and Chen are poised to break.

Watch a Space Crew Launch & a European Probe Land on Mars Wednesday

A new, space-station-bound crew will lift off early Wednesday morning (Oct. 19), and Europe's Schiaparelli landing capsule will touch down on the surface of Mars later that day — and you can watch both events live online, courtesy of NASA and the European Space Agency.

First, at 4:05 a.m. EDT (0805 GMT), NASA astronaut Shane Kimbrough and Russian cosmonauts Sergey Ryzhikov and Andrey Borisenko will launch on a two-day journey to the International Space Station from the Baikonur Cosmodrome in Kazakhstan. Coverage will start at 3:15 a.m. EDT (0715 GMT).

Then, starting at 9 a.m. EDT (1300 GMT), the European Space Agency will broadcast coverage of its ExoMars mission's emissary to the surface of the Red Planet, which will touch down over the course of about 6 minutes starting at 10:42 a.m. EDT (1442 GMT). The lander, and the Trace Gas Orbiter, which will remain in Mars orbit, launched from the same Kazakhstan location in March.

The ExoMars orbiter and lander split apart three days ago, after a seven-month trip to the planet. The lander will test out technologies that are intended for use in an ExoMars rover that will launch in 2020 — using heat shields, a 39-foot (12 meters) parachute and its thrusters to slow its descent before dropping to the ground. Over its first few days on the planet, before its battery winds down, the lander will measure Mars' wind speed and direction, humidity, pressure and electric fields, plus the atmosphere's transparency and temperature, and send those measurements up to the orbiter.

As for the space station trip, the three new crewmembers will travel in their Russian Soyuz spacecraft for two days, testing upgraded systems on the craft, before docking to the station at 5:59 a.m. EDT Friday (0959 GMT). The hatches will open and the current space station residents will greet the new arrivals at 8 a.m. EDT (1200 GMT). (Those events will also be live-streamed on Space.com, courtesy of NASA TV.)

It is Kimbrough's second spaceflight; he launched on the space shuttle in 2008 to help assemble the space station — the crew added a bathroom, kitchen, two bedrooms, an exercise machine and water-recycling machine to the station, according to a NASA document. Borisenko is on his second trip to the space station, and this mission is Ryzhikov's first flight into space. All three of them will return home in February.

The new crew arrival will bring the space station's numbers back up to six; NASA astronaut Kate Rubins, Japanese astronaut Takuya Onishi and Russian cosmonaut Anatoly Ivanishin have been alone on the station since Sept. 6.